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  “民女只会宰牲卖肉，不会护卫。”“不，你会。而且，你需要的不是一个铺子，而是一个答案。”

  肉铺前的醉汉险遭横祸，她刀背轻抬化解危机，手法之精妙让当朝宰相瞬间断定：此女是绝顶高手！

  一把刀，一段隐于市井的往事，她究竟是谁？这份超凡身手背后，又藏着怎样不可言说的秘密与危险？

  当宰相府的请帖递到肉铺案头，一场关乎朝堂暗涌与个人宿命的交锋，已悄然拉开序幕……

  神功元年秋，洛阳城西的肉铺巷子总是一大早就热闹起来。腥气混合着人声，铁钩上挂着红白相间的肉块，屠夫们的吆喝声此起彼伏。这天清晨，巷子口来了两位不寻常的客人。

  走在前面的是个须发花白的老者，穿着半旧的深青色圆领袍，腰束革带，脚蹬黑靴，打扮像个寻常富户家的老爷。他背着手，步子不紧不慢，目光扫过两侧的铺面，像是在闲逛，又像是在寻找什么。身后半步跟着个精壮汉子，三十出头模样，面容刚毅，眼神锐利如鹰，右手始终按在腰间——那里衣服下微微隆起，显然藏着兵器。

  “大人，您真要亲自来这种地方？”李元芳压低声音，眉头微皱，“昨儿那封无字信，分明是警告。此刻府外恐不太平。”

  狄仁杰捋了捋花白的长须，神色平静：“正因不太平，才要出来走走。躲在府里，便永远不知道暗处藏着什么。”他顿了顿，声音更轻了些，“何况，那封信送进来时，府中护卫竟无一人察觉。元芳啊，咱们的防备，有漏洞。”

  李元芳脸色一僵，握刀的手紧了紧。那封悄无声息出现在狄仁杰书案上的空白信笺，是他护卫生涯的耻辱。信上无一字，却比千言万语的威胁更让人心悸。送信人能如入无人之境般潜入宰相府核心，这份能耐，让李元芳脊背发凉。

  狄仁杰摆摆手：“非你之过。明枪易躲，暗箭难防。这洛阳城里，想让我死的人，从朝堂排到市井。”他说这话时语气平淡，像在说今日天气，“所以，咱们得找些不一样的眼睛，不一样的耳朵。”

  两人说着话，已走到巷子中段。这里铺面更密集，剁肉声、讨价还价声、孩童哭闹声混作一团。狄仁杰在一个肉铺前停下了脚步。

  这铺子不大，收拾得却极干净。案板是厚重的枣木，被岁月和油脂浸成深褐色，边缘磨得光滑。铁钩上挂着的肉分门别类摆得整齐，不像旁边铺子那般杂乱。铺子里站着的，竟是个女子。

  看上去二十七八岁年纪，穿着洗得发白的靛蓝粗布衣裙，头发用同色布巾包着，露出光洁的额头和一双沉静的眼睛。她个子在女子中算高的，肩宽腰细，手臂线条流畅而有力。此刻，她正按着一扇猪肋骨，手起刀落。

  那是一把寻常的厚背剁骨刀，刀身厚重，刃口已有些磨损。女子握刀的手法很稳，五指收拢，腕、肘、肩成一条线。刀落下时，没有寻常屠夫那种猛力劈砍的架势，而是带着一种奇特的韵律——刀锋切入骨缝，手腕轻轻一拧，骨头便应声而开，断面平整。

  旁边铺子的屠夫，剁大骨要用重斧，剔细肉要换薄刃，切筋膜还得另备一把快刀。可这女子，从分解关节到斩断脊骨，全程只用手中这一把厚重的剁骨刀。那刀在她手里，时而如斧般沉重，时而如匕般灵巧，轻重转换间浑然天成，没有半点滞涩。

  狄仁杰看了足足一盏茶功夫。女子剁完一扇肋骨，又拎起半只羊。羊骨更细更韧，她却依然用那把厚刀，刀尖挑开关节，刀刃压断细骨，动作行云流水。期间有顾客来买肉，她停下招呼，称重收钱，言语简练，笑容很淡。转身继续干活时，握刀的手没有丝毫犹豫，仿佛那刀已是她手臂的延伸。

  “不是寻常屠户。”狄仁杰接过话头，声音压得极低，“你看她落刀的力道，七分在骨，三分收在己身。每刀下去，劲力透骨即止，绝不浪费分毫。这控制力，没二十年苦功练不出来。”

  “所以更不简单。”狄仁杰目光深邃，“而且你注意到没有，她从始至终没换过刀。不是因为她只有这一把刀——”他指了指案板下挂着的几把不同形制的刀具，“而是因为她不需要。”

  李元芳凝神细看。果然，女子在处理一块带皮羊肉时，厚背剁骨刀在她手中轻巧地转了个角度，用刀背压住肉皮，刀刃斜切入皮肉之间，一拉一推，整张羊皮便被完整剥离，皮上不带肉，肉上不留皮。手法之精妙，让李元芳这见惯高手的人也心中一震。

  “不知道。”狄仁杰摇头，“不像军中刀法，也不像江湖门派的路子。倒像是……她自己悟出来的。”他顿了顿，补充道，“只为杀人，或者，只为宰牲。”

  就在这时，铺前来了个醉醺醺的汉子，满身酒气，晃着身子拍在案板上：“喂！割二斤好肉！要肥的！”

  女子抬头看了他一眼，没说话，拎起刀在一块后臀尖上比划了一下。醉汉却不满，伸手去抓挂着的肉钩：“这块！我要这块！”

  他动作莽撞，肉钩被他扯得摇晃，旁边挂着的半扇猪肉猛地荡过来，上百斤的重量直朝着醉汉脑袋砸去。醉汉还浑浑噩噩不知躲闪。

  她甚至没有放下刀，只是左脚向前踏了半步，右手握着的剁骨刀在空中划了个极小的弧线，刀背精准地磕在荡过来的铁钩连接处。“铛”一声轻响，铁钩改变了方向，擦着醉汉的鼻尖荡开，重重撞在旁边的木柱上，发出闷响。

  女子已经收回刀，继续在那块后臀尖上切割，仿佛刚才什么也没发生。她切下一条肥瘦相间的肉，上秤一称，刚好二斤。用油纸包了，递给还在发愣的醉汉：“三十文。”

  整个过程不到三个呼吸。巷子里其他人甚至没注意到这短暂的惊险，只有狄仁杰和李元芳看了个真切。

  狄仁杰没说话，只是盯着女子的手。那只手稳得像磐石，刚才那一下精准的拦截后，现在切肉的动作依然平稳均匀，呼吸都没有乱。

  他忽然想起一个月前，刑部送来的一份卷宗。说的是河北道一桩灭门惨案，一家七口一夜之间被杀，伤口全在颈骨第三节，一刀毙命，伤口平整得诡异。仵作在卷宗里写道：“凶器似为厚背刀类，但运刀手法极精，切口平滑如镜，非寻常屠夫或兵卒所能为。”

  当时狄仁杰只觉凶手残忍，如今看着这女子运刀，一个念头突然冒出来：若是她这样的手法，要精准切开人的颈骨，似乎……也不难。

  女子已经处理完手上的活，舀水洗手。清水冲过她骨节分明的手指，冲淡了上面的血污。她擦干手，抬头看向铺外，目光恰好与狄仁杰对上。

  那是一双很静的眼睛，像深秋的潭水，无波无澜。但在那平静之下，狄仁杰似乎察觉到一丝极淡的警惕——那是野兽察觉被注视时的本能反应。

  女子很快移开目光，转身去整理案板下的刀具。她弯腰时，衣领微微敞开，狄仁杰瞥见她颈后有一道浅白色的旧疤，从耳后延伸到衣领深处。疤痕很淡，但在那光滑的皮肤上依然显眼。

  “洛阳城里讨生计的法子多了，何必要干这又脏又累、遭人白眼的营生？”狄仁杰缓缓道，“而且你看她的手，虽然粗糙，但指甲修剪整齐，掌心虽有茧，却集中在虎口和指根——那是常年握刀形成的。她身上没有半点寻常市井妇人的怯懦或算计，反倒有种……”

  狄仁杰已经转身，背着手继续朝巷子深处走去。李元芳连忙跟上，走出十几步后，忍不住回头看了一眼。那女子又低头在剁骨了，厚实的刀起起落落，声音沉稳均匀，和整条巷子的嘈杂格格不入。

  两人走到巷尾，折返，又从另一侧逛回来。狄仁杰看似随意闲逛，实则目光扫过每一处角落，每一个行人。他在找东西，或者说，在等人——等那个敢往宰相府送无字信的人露面。

  狄仁杰点点头，最后看了一眼那间肉铺。女子正在收摊，将没卖完的肉搬进铺子后屋，擦洗案板，收拾刀具。她的动作有条不紊，每一个细节都处理得妥帖。

  一个寻常屠户，不会有这样的条理。这更像是军营里的习惯——物归其位，事毕即清。

  走出肉铺巷子，外面是喧闹的街市。卖胡饼的吆喝声、孩童的嬉闹声、马车的轱辘声混在一起。狄仁杰站在巷口，回头望去。那间肉铺已经关上大半门板，只留一道缝。透过缝隙，隐约还能看见女子在里面忙碌的身影。

  李元芳牵来了马车。狄仁杰却没有立刻上车，而是背着手，站在原地，望着巷子深处。

  风吹过，卷起地上的落叶和尘土。巷子里的腥气飘出来，混合着秋日干燥的空气。

  “马上回府，调两个人来。”狄仁杰的目光依然停留在那间肉铺，“要机灵点的，暗中盯着这铺子。记下每一个进出的人，尤其是生面孔。但记住，别惊动她。”

  “还有，”狄仁杰顿了顿，“查清楚这女子的来历。姓甚名谁，何时来的洛阳，从前是做什么的。”

  “不是怀疑。”狄仁杰转过身，朝马车走去，“是好奇。一个身怀绝技却甘于市井的女子，背后定有故事。”他撩袍上车，在车厢内坐定，才缓缓补上一句，“而如今这多事之秋，任何不寻常的人，都可能与那封无字信有关。”

  马车缓缓驶离。狄仁杰靠在车厢壁上，闭目养神，脑海中却反复回放着女子握刀的手，和那双深潭般的眼睛。

  “柳七娘，年约二十八，幽州人士。神功元年春迁居洛阳，购西市肉铺巷丙字十七号铺面，经营肉铺至今。户籍登记为寡居，夫姓陈，早亡。此前行踪不详。邻舍称其寡言少语，买卖公道，不与人深交。每日卯时开铺，酉时收摊，无异常交际。”

  李元芳面露愧色：“时间仓促，幽州那边的消息还未传回。但属下派人盯了三日，确如卷宗所言，她作息极规律。除了买菜、买米，几乎不出铺子。也无外人寻她。”

  狄仁杰的手指在“幽州”二字上轻轻敲了敲。幽州，北疆重镇，边关之地。那里民风彪悍，胡汉杂居，出过不少悍卒和刀客。

  李元芳神色凝重起来：“属下暗中观察了两日。大人说得没错，她那用刀的手法，绝非寻常。属下请教了府中用刀的好手，都说那种劲力收放、轻重转换的路数，像是……像是专为杀人练的刀法，但又被她改成了宰牲之用。”

  他起身走到窗前。窗外暮色四合，府中点起了灯火。远处隐约传来侍卫换岗的脚步声，整齐划一。这府邸看似守卫森严，但狄仁杰知道，再严密的网也有缝隙。

  “给谁看？”狄仁杰转过身，烛光在他脸上投下摇曳的阴影，“给我看？那大可不必。给朝中其他人看？那这信就不该送到我书房，而该送到御史台，送到刑部。”他缓缓摇头，“我想，送信之人是在告诉我：他能进来一次，就能进来第二次。这次是信，下次可能就是刀。”

  “不知道。”狄仁杰坦然道，“但此时出现在我视线里的任何不寻常之人，都值得留意。”他走回案前，重新拿起卷宗，“而且，她这背景太干净了。寡居，早亡，行踪不详——干净得像特意抹过一样。”

  狄仁杰没有立刻回答。他闭上眼，脑海中又浮现出那双手握刀的画面。刀起，刀落，骨开，肉分。那韵律般的节奏，那种对力量极致的掌控……

  “明日一早，随我再去肉铺巷。”狄仁杰的声音里带着一丝决断，“这次，我们直接见她。”

  “万一她是刺客？”狄仁杰接过话头，反而笑了，“那正好。放在身边，总比藏在暗处强。”他走到李元芳面前，拍了拍这忠心耿耿的护卫队长的肩膀，“元芳，你武艺高强，忠心不二，但你是明处的盾。有些暗处的箭，需要不一样的盾来挡。”

  李元芳还想说什么，狄仁杰已经摆手止住：“我意已决。去准备吧，明日一早出发。”

  狄仁杰独自坐在书房里，没有点灯。月光从窗格漏进来，在地上投出淡淡的银辉。他手里摩挲着一枚温润的玉佩，那是多年前一位故人所赠。故人早已不在，玉佩却还留着。

  “非常之时，需用非常之人。”他低声自语，像是在说服自己，“柳七娘……你究竟是谁？”

  铺子已经打烊，门板关得严严实实。后屋点着一盏油灯，光线昏黄。柳七娘坐在矮凳上，就着灯光磨刀。

  那是一把新的剁骨刀，刀身比平日用的更厚，刃口还未开锋。她握着磨石，一下，一下，动作均匀而耐心。磨石与铁刃摩擦的声音在寂静的夜里格外清晰，沙沙，沙沙，像春蚕食叶。

  磨了小半个时辰，她停下动作，举起刀，对着灯光细看刃口。一条极细的白线沿着刃缘延伸，笔直如尺。

  窗外有极轻微的声响，像是猫踩过瓦片，又像是风吹动枯叶。但柳七娘知道不是。她在这条巷子住了大半年，熟悉夜里每一个声响——西头王掌柜的咳嗽声，东头李寡妇纺车的吱呀声，更夫打更的梆子声。

  她放下刀，吹熄油灯。屋内陷入黑暗。她悄无声息地移到窗边，透过窗纸的破洞朝外望去。

  巷子里空无一人。月光照在青石板路上，泛着清冷的光。对面包子铺的幌子在风里轻轻摇晃。

  但柳七娘没有动，依然静静站在窗边，呼吸放得极轻。大约过了一炷香时间，巷子东头的屋顶上，一道黑影如鬼魅般掠过，几个起落便消失在夜色中。

  柳七娘这才缓缓退后，重新点亮油灯。她脸上没什么表情，只是低头继续磨刀。磨石与刀刃摩擦的声音再次响起，沙沙，沙沙，不疾不徐。

  当刀刃磨得可以轻易切断飘落的发丝时，她终于停下。用布巾仔细擦净刀身，然后从床下拖出一个陈旧的本箱。

  木箱没有上锁。她打开箱盖，里面没有金银，没有衣物，只有几件旧东西：一把断了弦的弓，一枚生锈的箭头，一件叠得整整齐齐的、洗得发白的深色短衣。

  柳七娘的手指抚过那个标记，动作很轻，像怕惊醒什么。她眼中闪过极复杂的情绪，有怀念，有痛楚，还有一丝深埋的恨意。

  柳七娘如往常一样，卯时准时卸下门板，搬出案板，挂上肉钩。秋日的晨风带着凉意，她搓了搓手，开始分割昨夜宰好的半扇猪。

  快到辰时，巷口传来马蹄声。这在肉铺巷不常见，巷子窄，马车难进。柳七娘抬头看了一眼，手上动作未停。

  来的正是狄仁杰和李元芳。这次狄仁杰换了身更体面的藏青绸袍，李元芳则一身劲装，腰间佩刀明显。两人下马步行进巷，引得两旁铺户纷纷侧目。

  柳七娘只看了一眼，便收回目光，继续手里的活计。她正用刀尖剔一根腿骨的筋膜，动作精细得像在雕玉。

  狄仁杰走到铺前，没有立刻开口，而是静静看了一会儿。李元芳站在他身后半步，手始终按在刀柄上，目光锐利地扫视着四周。

  柳七娘停下刀，抬头看了他一眼，又看了看他身后的李元芳。她的目光在李元芳按刀的手上停留了一瞬，然后移开。

  她声音不高，有些沙哑，像是许久不曾大声说话。转身从钩上取下一块五花肉，放在案板上，刀光一闪，一块厚薄均匀的肉条便切了下来。上秤一称，二斤一两。

  狄仁杰接过肉，却没有立刻付钱，而是微笑道：“姑娘好刀法。老夫观你剁骨切肉，从头到尾只用一把刀，且刃口不卷，力道不衰。这等功夫，不知师从何人？”

  “哦？自学能到此境界，实乃天赋异禀。”狄仁杰捋须道，“不知姑娘可曾想过，换一个营生？”

  这一声“大人”，叫得自然。狄仁杰眼中闪过一丝讶异——他今日并未穿官服，寻常百姓只会当他是个富家老爷。

  “宰相狄公，洛阳城里谁人不识。”柳七娘语气平淡，像在说今日天气，“只是往日大人出行皆是车驾仪仗，今日这般简从，倒是少见。”

  狄仁杰却笑了：“看来老夫低估了姑娘的眼力。”他上前一步，压低声音，“既然姑娘认得老夫，那老夫便直言了。我府中缺一位贴身侍卫，见姑娘身手不凡，想请姑娘入府任职。薪酬待遇，绝不会低于你在肉铺所得。”

  巷子里忽然静了一瞬。旁边几个铺子的屠夫都停下手中活计，竖起耳朵听着，脸上露出难以置信的神色。宰相亲自来肉铺请一个女屠夫当侍卫？这简直是天方夜谭。

  柳七娘沉默着。她擦完了刀，将刀挂回案板下的钩子上，动作慢而稳。然后她转过身，正面对着狄仁杰。

  这是狄仁杰第一次在这么近的距离看清她的脸。肤色是常年劳作的微黑，五官端正，谈不上美貌，但眉宇间有股寻常女子没有的英气。尤其那双眼睛，平静得近乎空洞，仿佛世间万事都激不起波澜。

  “姑娘过谦了。”狄仁杰不以为意，“三日前，那醉汉险些被肉钩砸中时，姑娘出手相救，那一刀背的力道和准头，绝非常人能为。”

  “恰巧路过。”狄仁杰坦然道，“老夫为官数十载，见过的高手不少。姑娘虽然刻意隐藏，但有些东西是藏不住的——比如握刀的姿势，比如发力时肩背的线条。”他顿了顿，声音更温和了些，“姑娘，你这样的人，不该埋没在市井之中。”

  柳七娘低下头，整理案板上的碎肉。许久，她才开口，声音更哑了些：“大人为何找我？府中侍卫想必不少，何须一个来历不明的女子。”

  “因为老夫需要不一样的侍卫。”狄仁杰缓缓道，“明处的刀剑好防，暗处的冷箭难躲。姑娘在肉铺三年，每日面对形形的客人，察言观色、辨人识危的本事，恐怕比府中那些只会练武的侍卫强得多。”

  他向前又走了一步，几乎与柳七娘面对面：“况且，姑娘若真想隐姓埋名，就不该展露那样的刀法。既展露了，便是心中还有不甘——不甘这一身本事，只用来宰牲切肉。”

  柳七娘的手停住了。她抬起头，直视狄仁杰的眼睛。那双深潭般的眸子里，终于泛起了一丝涟漪——很浅，但确实存在。

  “查过。”狄仁杰坦然承认，“但查到的太少。柳七娘，幽州人士，寡居——就这些。”他紧盯着她的眼睛，“所以老夫更好奇了。一个身怀绝技的女子，为何要躲在洛阳西市，每日与血肉为伍？”

  风吹过巷子，卷起地上的落叶和碎骨屑。隔壁铺子的狗叫了两声，又被主人喝止。

  终于，柳七娘开口，声音很轻，但每个字都清晰：“若我入府，大人能许我什么？”

  “衣食无忧，薪酬丰厚。”狄仁杰道，“更重要的是，给你一个施展本事的去处。”

  “关于我丈夫的死。”柳七娘的声音依然平静，但狄仁杰敏锐地捕捉到其中压抑的情绪，“三年前，他死在幽州，尸骨无存。官府说是意外，但我知道不是。”

  “陈平，幽州军前哨营校尉。”柳七娘说出这一个名字时，手指无意识地握紧了案板边缘，“神功元年春，他奉命巡查边关，一去不回。七日后，同袍带回他的佩刀和半件血衣，说遭遇马贼，尸身被焚。”

  狄仁杰的眉头皱了起来。幽州军前哨营，那是边军中最精锐的侦察部队，每个士卒都是百里挑一的好手。校尉级别的军官，更不该轻易折在马贼手中。

  “不是怀疑，是肯定。”柳七娘的语气斩钉截铁，“我丈夫的功夫我清楚，等闲马贼根本近不了他的身。而且……”她顿了顿，眼中闪过一丝痛楚，“他出事前三天，曾托人捎回口信，说发现了些不寻常的事，等回来细说。结果，再也没回来。”

  “报了。幽州都督府查了三个月，结论还是遭遇马贼。”柳七娘嘴角扯出一抹讥讽的笑，“他们说我是妇人之见，悲痛过度。我递状纸到刑部，石沉大海。后来我想明白了，官官相护，我一个平民女子，能翻起什么浪？”

  她抬起头，眼中那潭死水终于起了波澜，是压抑了太久的悲愤与不甘：“所以我自己查。但这三年，线索寥寥。直到一个月前，我听说洛阳有位狄公，断案如神，刚正不阿，便变卖家产来了洛阳。在西市开肉铺，是因为这里消息灵通，三教九流皆有。”

  狄仁杰心中一震。原来如此。这女子来洛阳，根本不是为了生计，而是为了查案。开肉铺只是幌子，她真正要的，是接近权力中心，接近能帮她查相的人。

  “我一个平民女子，如何见得到当朝宰相？”柳七娘苦笑，“本想再等些时日，攒些钱银，托人疏通关系。没想到……”她看向狄仁杰，“大人自己找上门来了。”

  巷子里又静了下来。阳光爬上屋檐，照在柳七娘脸上，她微微眯起眼，脸上有种孤注一掷的决绝。

  狄仁杰捋须沉思。这女子的故事，听起来合情合理。边军校尉蹊跷死亡，遗孀千里寻真相——这样的戏码，在大唐边关并不罕见。但……

  “姑娘的故事，老夫听了。”狄仁杰缓缓开口，“若姑娘入府，老夫答应你，会重启此案调查。但前提是——”他紧盯着柳七娘的眼睛，“你要证明你的价值。贴身侍卫不是虚职，我要看到你的本事，更要看到你的忠心。”

  狄仁杰从袖中取出一枚铜钱，放在案板上：“简单。三日后，老夫在府中设一场小试。你与元芳过招，若能在他手下撑过一炷香，便算过关。”

  柳七娘看了看那枚铜钱，又看了看李元芳，忽然伸手拿起铜钱，拇指一弹。铜钱飞向空中，在晨光中翻转，划出一道弧线。就在它即将落回案板时，柳七娘手中刀光一闪。

  她收刀，抬头看向狄仁杰和李元芳，眼神恢复了之前的平静：“不用等三日后。现在就可以试。”

  狄仁杰却笑了，笑得很深：“好。有胆色。”他转身，“元芳，收刀。今日不试。”

  “姑娘既然答应了，便是自己人。”狄仁杰回头看了柳七娘一眼，“三日后，府中见。这肉铺，姑娘可以收拾了。府中会安排住处。”

  狄仁杰和李元芳离开肉铺巷。走出很远后，李元芳才低声问：“大人真信她说的故事？”

  “信一半。”狄仁杰淡淡道，“丈夫死在边关应该是真，但其他的……”他顿了顿，“不过无妨。是真是假，日久自见分晓。”

  “照常进行。”狄仁杰眼中闪过一丝精光，“而且，要动真格的。元芳，你不可留手。”

  她的手缓缓抬起，摸了摸颈后那道浅白色的旧疤。指尖触及疤痕时，她的眼神变得复杂难明。

  柳七娘转身回了铺子，开始收拾东西。她的动作不疾不徐，将刀具一一擦净收好，肉钩取下挂起，案板洗净晾干。像是要出远门，又像是再也不回来。

  时近午时，秋阳高照。演武场四周站满了府中侍卫，都是李元芳手下的精锐。他们听说大人要从市井请个女屠夫当贴身侍卫，还要与队长李元芳过招，个个好奇又质疑，早早便来围观。

  狄仁杰坐在场边的太师椅上，端着茶盏，神色平静。李元芳站在场中，已卸去外袍，只穿贴身劲装，腰佩横刀。他面色肃然，目光如电。

  “嗯。”狄仁杰抿了口茶，“不必顾虑，全力出手。老夫要看看，她到底有几斤几两。”

  她今日换了身干净的深蓝色粗布衣裙，头发依旧用布巾包着，露出光洁的额头。身上没有佩刀，只空着手走进场中。阳光照在她脸上，她微微眯起眼，扫视了一圈周围的侍卫，目光最后落在李元芳身上。

  “柳姑娘，请选兵器。”李元芳指了指场边兵器架，上面刀枪剑戟斧钺钩叉一应俱全。

  她从随身的布包里取出一把刀——正是那把厚背剁骨刀，刀身被擦得锃亮，刃口在阳光下泛着寒光。场边侍卫们见状，忍不住发出低低的嗤笑。用屠夫的剁骨刀与李元芳的军中横刀对阵？这女子怕是疯了。

  李元芳却没有笑。他盯着那把刀，眼神凝重。刀虽寻常，但握刀的人不寻常。柳七娘握刀的姿势很随意，五指松松地拢着刀柄，可李元芳可以感觉到，她全身的劲力都已悄然调动，像一张拉满的弓，引而不发。

  柳七娘还礼，然后摆开架势。她没有用任何江湖门派的起手式，只是双脚微分，微微屈膝，刀横在身前——那是屠夫防备野兽扑咬时最本能的姿势。

  李元芳不再多言，身形一动，如猎豹般扑出。横刀出鞘，刀光如匹练，直取柳七娘中路。这一刀快如闪电，势大力沉，是军中刀法最经典的“破阵式”，讲究一击制敌。

  她脚下轻轻一滑，侧身，让过刀锋。李元芳的刀擦着她的衣襟掠过，带起一阵风。就在刀势将尽未尽之时，柳七娘动了——她手中剁骨刀斜向上撩，不是砍，不是劈，而是“托”，刀背精准地磕在李元芳的刀镡上。

  一声脆响。李元芳只觉刀身传来一股诡异的力道，不是硬碰硬的撞击，而是一种旋转的、卸力的劲道。他的刀不由自主地偏了方向，险些脱手。

  好古怪的力道！李元芳心中一凛，立即变招，横刀回扫，攻向柳七娘下盘。柳七娘不退反进，剁骨刀向下一压，又是用刀背，磕在李元芳的刀脊上。这一次，力道更巧，李元芳的刀势被带偏，整个人重心微失。

  场边响起一片倒吸冷气的声音。两招，仅仅两招，李元芳就险些被制住？这女子用的什么邪门刀法？

  李元芳脸色涨红，后撤三步，横刀护身，眼中再无半点轻视。他意识到，柳七娘的刀法根本不是为了“战胜”对手，而是为了“控制”——控制对手的兵器，控制对手的力道，控制整个战局的节奏。

  “再来！”李元芳低喝一声，这次他不再抢攻，而是稳扎稳打，横刀舞成一团光影，将自己护得密不透风。这是军中防守刀法“铁壁式”，讲究以守代攻，伺机反击。

  柳七娘见状，也改变了策略。她不再硬碰，而是游走起来。她的步法很怪，不是江湖常见的轻功步法，倒像是……像在肉铺里绕着案板走动的那种步子，看似随意，实则每一步都踩在最合适的位置，从始至终保持与李元芳的最佳距离。

  剁骨刀在她手中时而如斧，时而如匕，时而又像一根拨动千斤的杠杆。她很少用刀刃劈砍，更多的是用刀背磕、托、拨、引，每一次接触都精准地打在李元芳力道最薄弱处，让他十成力使不出五成。

  李元芳越打越心惊。他征战沙场十余年，会过的高手无数，却从未遇到过这样的对手。这女子的刀法就没有套路，或者说，她的套路就是“无招”——完全根据对手的变化而变化，像水一样无孔不入，又像蛛网一样层层缠绕。

  更可怕的是她的耐心。明明有几处机会能抢攻，她却都放弃了，依旧稳扎稳打，一点点消耗、试探、控制。这不像比武，倒像是……猫戏老鼠。

  场边那炷香已烧过半。李元芳额头见汗，柳七娘却呼吸平稳，连握刀的手都依然稳定如初。

  狄仁杰坐在太师椅上，端着茶盏的手久久未动。他看着场中那个深蓝色的身影，眼中光芒越来越亮。他看出来了，柳七娘的刀法，本质上是一种“解构”的功夫——解构对手的招式，解构对手的力道，解构整个战斗的进程。这需要何等恐怖的观察力、判断力和控制力？

  终于，李元芳按捺不住了。久攻不下，对他是耻辱。他低吼一声，横刀高举，使出了压箱底的绝技——“破军斩”。这一刀凝聚全身劲力，刀未至，风压已扑面而来，是舍弃防守、以命搏命的杀招。

  柳七娘的眼神终于变了。面对这雷霆万钧的一刀，她不再游走，而是站定，双手握刀，刀尖斜指地面。就在李元芳的刀即将劈落的刹那，她动了——

  不是迎击，不是格挡，而是向前踏了一步，剁骨刀划出一个极小、极快的弧线，刀尖点向李元芳的腕脉。

  李元芳若要继续劈下，手腕必废。他不得已，硬生生收刀回防。但全力一击突然收回，气血翻涌，动作难免一滞。

  柳七娘的刀已如鬼魅般贴了上来，不是砍，不是刺，而是“贴”——刀身贴在李元芳的横刀上，顺着刀脊滑上，刀柄向前一撞，正中李元芳持刀的手腕。

  李元芳呆立当场，右手手腕传来酸麻感。他看着地上自己的刀，又看向柳七娘手中那把平平无奇的剁骨刀，脸上写满了难以置信。

  狄仁杰缓缓放下茶盏，站起身，鼓起掌来。掌声在寂静的演武场里格外清晰。接着，周围的侍卫们也回过神来，掌声、惊叹声此起彼伏。

  李元芳捡起刀，脸上红一阵白一阵，但终究是磊落汉子，抱拳道：“柳姑娘刀法精绝，元芳佩服。”顿了顿，又忍不住问，“敢问姑娘这刀法，究竟是何路数？”

  柳七娘沉默片刻，才道：“没有路数。只是……宰多了牲口，知道从哪里下刀最省力，最致命。”

  狄仁杰走到场中，看着柳七娘，眼中满是赞赏：“姑娘果然没让老夫失望。”他转身对众人道，“从今日起，柳七娘便是府中侍卫，职司贴身护卫。见她如见元芳，不得怠慢。”

  “你先随元芳去安顿住处，熟悉府中环境。”狄仁杰道，“晚些时候，来书房见我。”

  李元芳带着柳七娘离开演武场。围观的侍卫们散去，议论声却久久不息。谁都没想到，这看似寻常的女屠夫，竟有如此恐怖的身手。

  狄仁杰重新坐下，端起已经凉了的茶，慢慢喝着。阳光照在他脸上，映出深深浅浅的皱纹。

  刚才那一战，他看得很清楚。柳七娘的功夫，绝不仅仅是“宰多了牲口”那么简单。那种对力道极致的控制，那种近乎预判般的反应，没有经年累月的生死搏杀，绝不可能练就。

  她丈夫是边军校尉，或许教过她一些防身功夫。但一个校尉的妻子，能练到这种程度？

  柳七娘在宰相府的住处被安排在西厢的一间偏房，离狄仁杰的书房不远，与李元芳的住处隔着一个院子。房间不大，但干净整洁，床榻桌椅一应俱全，比肉铺后屋强得多。

  李元芳亲自带她熟悉府中布局，哪里是书房，哪里是议事厅，哪里是侍卫值守的位置，哪里是禁区。他讲解得很详细，态度也比之前客气了许多——武人敬重强者，柳七娘用实力赢得了他的尊重。

  “大人每日卯时起身，在书房处理公务至巳时。午饭后小憩片刻，未时继续办公。傍晚时分常会在后园散步。”李元芳一边走一边说，“你的职责是贴身护卫，大人出行时随行左右，在府中时则守在书房外。夜间……夜间有轮值侍卫，你初来，暂时不需值夜。”

  柳七娘默默听着，不时点头。她的目光扫过府中的亭台楼阁、假山水池，看似随意，实则将每一处角落、每一条路径都记在心里。这是多年养成的习惯——到一个新地方，先摸清环境，知道哪里能藏身，哪里能撤离，哪里是死角。

  “府中侍卫共四十八人，分三班轮值。我是总领，下面还有三个副队长。”李元芳继续介绍，“你虽直属于大人，但也算侍卫队一员，日常操练需参加。不过大人说了，你刀法特别，不必强求与大家一致。”

  走到一处回廊时，迎面来了个年轻侍卫，见到李元芳连忙行礼：“队长。”又好奇地看了眼柳七娘。

  柳七娘微微颔首，算是回礼。阿成匆匆离去后，李元芳低声道：“他是去年入府的，功夫不错，就是年轻气盛了些。日后若有什么言语冲撞，柳姑娘多包涵。”

  熟悉完环境，已近黄昏。李元芳带她到侍卫们用饭的饭堂，领了碗筷。饭堂里已坐了不少换岗下来的侍卫，见到柳七娘，议论声低低响起。目光中有好奇，有质疑，也有今天目睹那场比试后产生的敬畏。

  柳七娘打了饭，找了个角落坐下，默默吃着。饭菜很丰实，白米饭，炖肉，青菜，还有一碗汤。比她自己在肉铺时吃的要好得多。

  她吃得很慢，每一口都细细咀嚼。饭堂里的嘈杂声渐渐淡去，她仿佛又回到了幽州边关的那个小院，丈夫陈平坐在对面，两人就着一盏油灯吃晚饭。陈平总爱说些营里的趣事，她则静静听着，偶尔抿嘴一笑。

  李元芳扒了几口饭，犹豫了一下，还是问道：“白天比武时，你那最后一招……是如何看出我收刀时会气血滞涩的？”

  “你那一刀‘破军斩’，用尽了全身力道。全力一击突然收回，气血必会逆冲。这是常理。”柳七娘语气平静，“屠夫宰牛时，牛若猛然挣扎，屠夫收刀不及，也会被自己的力道所伤。道理相通。”

  李元芳怔了怔，苦笑：“原来如此。”他顿了顿，又问，“那若是我不收刀，硬拼呢？”

  “你的手腕会废。”柳七娘说得轻描淡写，“我的刀尖点的是曲池穴，劲力透入，筋脉必损。即便你那一刀砍中我，之后右手也再不能用刀了。”

  李元芳倒吸一口凉气。这女子，对敌时竟已算到如此地步？连对手可能的选择、每种选择的后果，都算得清清楚楚？

  两人沉默着吃完饭。柳七娘起身收拾碗筷，李元芳也站起来：“我带你去找大人。这个时辰，大人该在书房了。”

  书房在府邸东侧，是一个独立的小院，院中有棵老槐树，枝叶繁茂。此时夕阳西下，余晖透过树叶缝隙，在地上投出斑驳的光影。

  书房门开着，狄仁杰正伏案写着什么。听到脚步声，他抬起头，见是李元芳和柳七娘，便放下笔：“进来吧。”

  两人进屋。书房里书香墨气浓郁，三面墙都是书架，堆满了卷宗书籍。靠窗是一张宽大的书案，上面公文堆积如山。狄仁杰坐在案后，示意他们坐下。

  狄仁杰笑了：“那就好。”他起身走到窗边，背着手看着窗外暮色，“今日那场比试，老夫看了。柳姑娘的刀法，让老夫大开眼界。”

  “不过，”狄仁杰转过身，目光落在她脸上，“老夫更好奇的是，姑娘在比试中展现出的那种‘算计’。每一步都在预料之中，每一种变化都有应对之策——这不像比武，倒像下棋。”

  柳七娘沉默片刻，道：“宰牲口也要算计。牛的力气有多大，会往哪里挣扎，从哪里下刀最省力……算错了，可能会丢命。”

  这话说得坦诚，反倒让狄仁杰点了点头：“说得在理。”他走回书案后坐下，从抽屉里取出一份卷宗，“关于你丈夫陈平的案子，老夫调来了刑部的存档。你看一看。”

  卷宗很薄，只有三页纸。记录的内容和她之前说的差不多:神功元年春，幽州军前哨营校尉陈平奉命巡查边关，逾期未归。七日后，同袍在边境一处山谷发现打斗痕迹，以及陈平的佩刀和半件血衣。经查，现场有马贼活动迹象，推断陈平遭遇马贼袭击，力战而亡，尸身被焚。

  柳七娘一页页看着，看得很慢，很仔细。当她看到最后仵作的验尸记录时，手指顿住了——那里写着:“未发现尸骨，无法验尸。”

  狄仁杰叹了口气:“边关情况特殊。有时将士战死沙场，尸骨无存也是常事。军中以衣冠、兵器为凭，便可定论。”

  狄仁杰却摇头:“可能性不大。若是被俘，马贼通常会索要赎金。但三年过去，杳无音讯。”他顿了顿，“不过，这案子的确有些蹊跷之处。比如，陈平巡查的路线是军机，马贼如何得知？再比如，现场发现的打斗痕迹，卷宗里描述得语焉不详。”

  “老夫既然答应了你，自会尽力。”狄仁杰正色道，“但此事已过三年，证据难寻。况且幽州那边……”他欲言又止，最终道，“需从长计议。”

  “你先在府中安心住下。”狄仁杰温声道，“查案的事，老夫会安排。你既已是府中侍卫，便先尽好本职。其他的，慢慢来。”

  狄仁杰从书案后站起来，踱步到柳七娘面前，直视她的眼睛:“柳姑娘，老夫最后问你一次——你来我府中，真的仅仅是为了查清丈夫的死因？”

  狄仁杰看了她许久，终于点点头:“好，老夫信你。”他走回书案后，“你回去吧。明日开始当值。”

  门关上后，狄仁杰独自坐在书房里，手指在桌面上轻轻敲击。烛火跳动，映着他沉思的脸。

  柳七娘的回答太干脆，太坦然，反而让他心中那丝疑虑更深了。一个在边关失去丈夫的女子，千里迢迢来到洛阳，隐姓埋名三年，就为了等一个可能永远等不到的机会？这份执念，是否太过强烈？

  狄仁杰拿起桌上另一份密报，那是他从兵部调来的、关于幽州军前哨营的记载。前哨营是精锐中的精锐，每个士卒都经过严格筛选。营中校尉陈平，记录上写的是“弓马娴熟，善使横刀”，但并无特别出奇之处。

  狄仁杰放下密报，揉了揉眉心。也许是他多疑了。也许柳七娘真的只是个天赋异禀、又遭遇不幸的普通女子。

  窗外传来打更声，已是亥时。狄仁杰吹熄蜡烛，起身准备回房休息。走到门口时，他忽然停下脚步，侧耳倾听。

  她每日卯时准时起身，洗漱后便到狄仁杰书房外值守。狄仁杰处理公务时，她就像一尊石雕般立在门外，一动不动，连呼吸都轻得几乎听不见。府中侍卫们起初还好奇地打量她，后来便习惯了她的存在，只是私下里仍会议论这个沉默寡言的女护卫。

  她的表现无可挑剔。狄仁杰出行时，她随行左右，从始至终保持半步的距离，目光永远在扫视周围的人群、建筑、甚至天空。她的警觉性高得让李元芳都自愧不如——有一次狄仁杰乘车经过西市，柳七娘突然抬手示意停车，然后跃下车，几个起落钻进一条小巷，片刻后拖出一个被打晕的汉子。从那汉子怀里搜出一把淬毒的弩箭，箭头正对着狄仁杰马车刚才经过的方向。

  事后审讯，那汉子只是个拿钱办事的亡命徒，连雇主是谁都不知道。但柳七娘能在熙熙攘攘的街市中精准锁定这个潜伏的杀手，这份眼力，让所有人都服了气。

  狄仁杰对她的信任与日俱增。不到一个月，她已可以自由出入书房，甚至有时狄仁杰与人密谈，她也守在室内。她从不偷听，也不多问，只是静静地站在阴影里，仿佛与黑暗融为一体。

  但李元芳却始终对她抱有戒心。不是因为她可疑，而是因为她太完美了。一个护卫该有的素质她全有，不该有的好奇心她一点没有。这不像个活人，倒像一把精心打造的刀——锋利，听话，但没有温度。

  雪花纷纷扬扬，一夜之间将整座城市染成白色。宰相府里，仆役们早早起来扫雪，侍卫们换上了厚实的冬装。柳七娘依旧穿着那身深蓝色粗布衣裙，只是在外面加了件旧棉袄。她不怕冷，在幽州时，比这更冷的天气她也经历过。

  这天午后，狄仁杰在书房召见几位朝中官员，商议河北道赈灾事宜。柳七娘守在门外廊下，看着雪花一片片落下，在庭院里积起薄薄一层。

  官员们陆续离开时，已近傍晚。最后一个出来的是户部侍郎张柬之，他与狄仁杰私交甚笃，出门时还回头笑道:“怀英兄，那件事你再考虑考虑。机不可失啊。”

  两人沿着回廊慢慢走。雪还在下，落在屋顶、树梢、假山上，发出簌簌的轻响。府中很静，静得能听见脚踩在雪上的吱呀声。

  走到后园一处亭子时，狄仁杰停下脚步，转身看着柳七娘:“你来府中已有一个月了。可还习惯？”

  狄仁杰笑了笑，走进亭子，在石凳上坐下。石凳冰凉，他却不在意。“老夫像你这么大的时候，还在并州当法曹。每日查案审案，以为世间是非黑白分明。”他望着亭外的雪，眼神悠远，“后来入朝为官，才知道这世上多的是灰色地带。有些人看着是好人，做的事却龌龊；有些人看着可恶，却有不得已的苦衷。”

  “你丈夫的案子，老夫这些日子又查了查。”狄仁杰话锋一转，“有些新的发现。”

  “陈平出事前，曾三次上书幽州都督府，说边境有异动，请求增兵巡查。但三次上书都被驳回。”狄仁杰缓缓道，“最后一次驳回的批文上写着:危言耸听，动摇军心。”

  “而且，”狄仁杰转过头，看着她，“陈平不是普通校尉。他是前哨营的暗桩，直属兵部职方司，负责侦查边境动向，密报直达天听。”

  “暗桩身份机密，不对家人说也是常理。”狄仁杰叹道，“但这就让他的死更可疑了。一个兵部暗桩，在侦查边境时突然遇袭身亡，现场还被焚毁——这不像马贼所为，倒像是……灭口。”

  灭口两个字，像冰锥一样刺进柳七娘心里。她站在那里，脸色苍白，雪花落在她肩头，她浑然不觉。

  “查到的不多。”狄仁杰摇头，“幽州那边水很深。都督府的人对陈平的事讳莫如深，卷宗也残缺不全。老夫怀疑，陈平当时查到了不该查的东西，触动了某些人的利益，所以被清理了。”

  “还不知道。”狄仁杰站起身，走到她面前，“但老夫能告诉你，这件事牵扯的，恐怕不止幽州一地。朝中可能也有人涉案。”

  他顿了顿，声音压得更低:“这也是为何，那封无字信会出现在我书房。有人不希望我继续查下去，无论是陈平的案子，还是其他的事。”

  “无论查到什么，无论牵扯到谁，你都要保持冷静。”狄仁杰盯着她的眼睛，“复仇不能处理问题，唯有真相可以。而且——”他顿了顿，“你如今是老夫的护卫，你的安危，也关系到老夫的安危。切不可擅自行动。”

  两人一前一后走回书房。雪越下越大，在地上积起厚厚一层，踩上去咯吱作响。回到书房院外时，柳七娘忽然停下脚步，侧耳倾听。

  柳七娘没有回答，只是缓缓转过身，目光扫过院墙、屋顶、树丛。她的眼神锐利如刀，仿佛能穿透飞舞的雪花，看清黑暗中的一切。

  她像一只猎豹般扑出，几个起落便跃上院墙，消失在墙外。狄仁杰站在原地，李元芳已闻声赶来，带着几名侍卫护在他身前。

  墙外传来打斗声，很短暂，只持续了几个呼吸便归于寂静。片刻后，柳七娘翻墙回来，手里提着一个人——那人穿着夜行衣，已被打晕，软软地垂着头。

  柳七娘将那人丢在地上，从那人怀里摸出一把匕首、一包毒粉，还有一枚铜牌。铜牌上刻着一个奇怪的图案:一只鹰，抓着一把刀。

  李元芳深吸一口气，低声道:“这是‘鹰刀’的标记。江湖上一个神秘的杀手组织，专接朝廷官员的刺杀生意。三年前，御史中丞来俊臣就是死在他们手里。”

  狄仁杰眉头紧皱。来俊臣之死，他当然记得。那是武周年间一桩大案，来俊臣在府中被杀，凶手留下同样的鹰刀标记，至今未破案。

  柳七娘却蹲下身，仔细检查那刺客的手、脸、衣领。忽然，她扯开刺客的衣领，露出颈侧——那里有一个小小的刺青，不是鹰刀，而是一个数字:七。

  柳七娘没有回答。她站起身，看向狄仁杰，眼神复杂:“大人，这人不是来杀你的。”

  狄仁杰看着纸条，又看看地上昏迷的刺客，沉吟片刻:“你觉得，这信是给谁的？”